Quando Robert Garland se torna diretor artístico do Dance Theatre of Harlem em 1º de julho, ele segue os passos do fundador Arthur Mitchell e da diretora artística que está se aposentando, Virginia Johnson. Ele está assumindo um papel importante: além de ser uma companhia clássica líder que faz turnês em todo o mundo, o DTH teve um impacto significativo no campo da dança e no cenário cultural americano mais amplo.
Arthur Mitchell criou o Dance Theatre of Harlem na cidade de Nova York em 1969. Mitchell fez história como o primeiro dançarino negro principal no New York City Ballet, onde dançou de 1956 a 1969, com Balanchine criando balés para ele, principalmente papéis em Agon e Sonho de uma noite de verão. Quando Mitchell ouviu falar do assassinato do Dr. Martin Luther King Jr. no rádio enquanto estava no Brasil em 1968, ele decidiu voltar para casa para abrir uma escola de dança no Harlem. Ele contou com a orientação de Balanchine e a parceria do professor de dança Karel Shook.
Mitchell iniciou a DTH School em uma garagem reformada no Harlem, seguida pela empresa de turismo, da qual Virginia Johnson foi membro fundador. Mitchell criou um paraíso para dançarinos de todas as cores que ansiavam por treinamento, experiência em performance e uma oportunidade de se destacar no balé clássico.
Embora o DTH tenha começado a turnê em 1969, teve sua estreia oficial na cidade de Nova York em 1971 no Museu Guggenheim, com balés de câmara coreografados por Mitchell. Com a visão de Mitchell, a orientação de Balanchine, que deu a Mitchell acesso e direitos para apresentar seus balés, e a parceria de Shook, a fundação da empresa foi lançada. Além de encomendar trabalhos de coreógrafos negros (ele nomeou Robert Garland como o primeiro coreógrafo residente do DTH em 1995), Mitchell atualizou balés clássicos, como com Crioula Giselleencenada por Frederic Franklin e ambientada na Louisiana do século XIX, e John Taras’ Firebirdsituado em uma selva exuberante.
Em seus mais de 50 anos de história, o DTH recebeu aclamação internacional, atuando em 44 estados, 250 cidades na América do Norte e em 40 países em 6 continentes. Os esforços pioneiros do DTH para integrar palcos e divulgar a arte do balé por meio de programas de extensão em casa e no exterior o tornaram um farol para dançarinos negros em todo o mundo. Em 2004, a empresa entrou em hiato devido a problemas financeiros e, em 2009, Mitchell pediu a Johnson que trouxesse a empresa de volta. Nos últimos 13 anos, Johnson liderou o renascimento da empresa.
Observando o DTH hoje, o impacto dessa organização pioneira é claro. De seus diversos dançarinos internacionais ao dinâmico repertório clássico e contemporâneo, as muitas estrelas que começaram suas carreiras com DTH agora dançando em companhias de balé ao redor do mundo, e seu ressurgimento na cena do balé global, a companhia reflete hoje o que Johnson exalta como “o senso predominante de auto-afirmação por trás do DTH” que era parte integrante da visão de Mitchell.
O impacto do Dance Theatre of Harlem vai muito além do palco. A empresa representa a fusão da cultura presente nas formas de arte em evolução e o que parece quando a realidade de um país diverso é de fato exaltada em sua forma de arte mais expressiva. A arte, como a do DTH, é de fato a resistência à fachada do elitismo que representa apenas uma parcela da população e da cultura. Enquanto Virginia Johnson passa a tocha para Robert Garland para se tornar o terceiro diretor artístico nos 54 anos de história da empresa, ela deixa a organização pronta para expandir a visão extraordinária de Arthur Mitchell.